Encelade, une des lunes de Saturne, stocke dans ses entrailles un océan d’eaux de fonte, qui pourrait se révéler un véritable foyer pour les germes. Cette conclusion a été tirée par des scientifiques italiens et américains, qui ont uni leurs forces pour étudier la vaste planète et ses satellites.
La première recherche sur les eaux souterraines à la pôle sud d’un petit satellite qui tourne autour de Saturne a été réalisée dans le cadre d’un programme de mission commun à Cassini qui réunissait des scientifiques talentueux d’Amérique, d’Italie et d’Europe. La mission a été entièrement confiée à l'agence américaine NASA (Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace), tandis que l'Italie a fourni tous les radars nécessaires à la mesure de la mission, à des instruments de mesure et à d'autres équipements.
Après plusieurs années d’étude minutieuse des matériaux et des échantillons recueillis au cours de la mission, les scientifiques ont conclu que la surface totale d’eau trouvée sur Enceladus est à peu près égale à la quantité d’eau du lac Supérieur (la deuxième en importance au monde) et dépasse Lac de gardec'est en Italie, 245 fois. Situé entre le noyau et la coquille de la planète, l'océan se situe à une profondeur de 31 km sous la surface du satellite. «Les mesures et les études que nous avons effectuées nous ont permis de découvrir un immense réservoir de liquide comparable au volume d'eau du lac Supérieur en Amérique du Nord», a expliqué le professeur Luciano de l'Université La Sapienza à Rome. Les résultats choquants de la mission indiquent que le satellite Enceladus (500 km de diamètre) peut offrir les meilleures conditions de vie en dehors de la Terre.
Pour la première fois, des scientifiques se sont interrogés sur l’existence d’eaux souterraines sur le satellite de Saturne en 2005, après avoir découvert la vapeur à la surface de celle-ci.
«Le matériau que nous avons réussi à obtenir au pôle sud d’Enceladus était de l’eau salée contenant des molécules organiques, les principaux produits chimiques indispensables à la vie», a déclaré Linda Spilker, directement impliquée dans la mission Cassini. "Cette découverte a considérablement élargi notre vision d'un" lieu de vie potentiel "au sein de notre système solaire, ainsi que dans les systèmes solaires d'autres planètes."
Le vaisseau spatial du même nom Cassini a effectué trois vols autour d'Encelade de 2010 à 2012 afin de déterminer les champs de gravité du satellite. Deux vols ont été effectués au-dessus du pôle sud de l'objet d'étude à une altitude de 65 et 44 milles au-dessus de sa surface et un vol au-dessus du pôle nord à une distance de 31 milles.Auparavant, Cassini était utilisée pour une analyse détaillée de la planète Saturne et de tous ses satellites (elle les avait 53). Les chercheurs pensent que l'océan découvert pourrait se trouver sous une couche de glace recouvrant la totalité d'Encelade. "Pour la première fois de l'histoire, nous avons utilisé la méthode géophysique pour" sonder "la structure interne d'Encelade", a déclaré David Stevenson, professeur d'astronomie.
